Η αθηροσκλήρωση, είναι η σταδιακή συσσώρευση πλάκας στα τοιχώματα των αρτηριών. Οι αρτηρίες, είναι αιμοφόρα αγγεία που μεταφέρουν αίμα πλούσιο σε οξυγόνο, στα όργανα και τους ιστούς του σώματος. Η πλάκα (αθήρωμα), είναι μια κολλώδης ουσία που αποτελείται από λίπος, χοληστερόλη, ασβέστιο και άλλες ουσίες.
Καθώς η πλάκα συσσωρεύεται, το τοίχωμα της αρτηρίας γίνεται παχύτερο και πιο σκληρό. Αυτή η «σκλήρυνση των αρτηριών» είναι συνήθως μια σιωπηλή διαδικασία στα πρώτα στάδια. Ίσως να μην παρατηρήσετε συμπτώματα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αλλά τελικά, καθώς μεγαλώνει η πλάκα, το άνοιγμα (αυλός) της αρτηρίας στενεύει, αφήνοντας λιγότερο χώρο για να ρέει το αίμα (στένωση αρτηρίας). Αυτό σημαίνει ότι λιγότερο αίμα μπορεί να φτάσει στα όργανα και τους ιστούς. Επιπλέον, η συνεχής δύναμη της ροής του αίματος μπορεί να οδηγήσει σε διάβρωση ή ρήξη της πλάκας, προκαλώντας τη δημιουργία θρόμβου. Ο θρόμβος, αποκλείει τη ροή του αίματος σε ορισμένα όργανα ή ιστούς που τροφοδοτούνται από μία αρτηρία. Οι επιπτώσεις, εξαρτώνται από το πού σχηματίζεται ο θρόμβος. Για παράδειγμα, η απόφραξη στεφανιαίας αρτηρίας, μειώνει το αίμα που φτάνει στην καρδιά, οδηγώντας σε έμφραγμα του μυοκαρδίου.
