Ένα κοινό μικρόβιο που βρίσκεται στα λύματα, τα θαλάσσια ιζήματα, το έδαφος και τις γαστρεντερικές οδούς κατοικίδιων και ζώων εκτροφής μπορεί να διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην πολλαπλή σκλήρυνση, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο The Journal of Clinical Investigation, υποδεικνύουν ότι μια τοξίνη που παράγεται από ορισμένα βακτήρια C. perfringens μπορεί να είναι αυτή που υποβαθμίζει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό και πυροδοτεί την φλεγμονή και την υποβάθμιση των εγκεφαλικών κυττάρων που είναι χαρακτηριστικά της πολλαπλής σκλήρυνσης.
«Εάν αυτό είναι το περιβαλλοντικό έναυσμα για την πολλαπλή σκλήρυνση, μπορούμε πλέον να αρχίσουμε να μιλάμε για ένα εμβόλιο, μονοκλωνικά αντισώματα ή κάποια άλλη θεραπεία», λέει ο Rashid Rumah, συγγραφέας της μελέτης και επιστήμονας στο εργαστήριο του Vincent Fischetti στο Πανεπιστήμιο Rockefeller.
Υπολογίζεται ότι 2,5 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν με πολλαπλή σκλήρυνση και περίπου 200 νέες περιπτώσεις διαγιγνώσκονται κάθε εβδομάδα μόνο στις ΗΠΑ. Μια ανίατη νευρολογική πάθηση, η πολλαπλή σκλήρυνση εμφανίζεται όταν το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται στο προστατευτικό χιτώνιο που περιβάλλει τις νευρικές ίνες και τα εγκεφαλικά κύτταρα, με αποτέλεσμα μια δυσεπίλυτη κατάρρευση του νευρικού συστήματος.
Περιβαλλοντικό έναυσμα
Οι επιστήμονες υποπτεύονται εδώ και καιρό ότι η πολλαπλή σκλήρυνση κατά έχει περιβαλλοντικό έναυσμα, πιθανόν κάποιου είδους μικροβιακή μόλυνση. Οι επιστήμονες που εργάζονται πάνω στην πολλαπλή σκλήρυνση συνήθως ξεκινούν στο εργαστήριο εκθέτοντας ζώα στην τοξίνη B. pertussis, που παράγεται από το βακτήριο που ευθύνεται για τον κοκκύτη και μια μελέτη του 2017 διαπίστωσε ότι η μικροχλωρίδα του εντέρου που λαμβάνεται από ασθενείς με τη νόσο μπορεί να οδηγήσει άμεσα σε πολλαπλή σκλήρυνση σε ποντίκια.
Το ερώτημα ήταν ποιο μικρόβιο να φταίει. Ενώ έψαχνε για μια απάντηση, ο Δρ. Rumah έπεσε πάνω σε μια μελέτη του 1986 που υπογράμμισε μια απροσδόκητη συσχέτιση: οι άνθρωποι που ζουν σε περιοχές με μεγάλους πληθυσμούς προβάτων, όπως η Σκωτία και η Νέα Ζηλανδία, είναι πιο πιθανό να πάσχουν από πολλαπλή σκλήρυνση.
«Το βακτήριο C. perfringens, που βρίσκεται συχνά στα πρόβατα, παράγει περισσότερες από 20 διαφορετικές τοξίνες», λέει ο Δρ. Rumah και προσθέτει:
«Η τοξίνη έψιλον είναι γνωστό ότι καταστρέφει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό και προκαλεί συμπτώματα που μοιάζουν με την πολλαπλή σκλήρυνση στα πρόβατα». Με την ελπίδα της περαιτέρω εξερεύνησης της τοξίνης έψιλον ως πιθανού περιβαλλοντικού ερεθίσματος για τη νόσο, ο Δρ. Rumah εντάχθηκε στο εργαστήριο του Fischetti το 2008.
Η περίπτωση της τοξίνης έψιλον
Μετά από αρκετά χρόνια, η ομάδα συγκέντρωσε ουσιαστικά στοιχεία ότι φταίει το C. perfringens που παράγει τοξίνη έψιλον. Μερικά από τα πρώτα στοιχεία προήλθαν από μοντέλα ποντικιών.
Όταν ο Δρ. Rumah και οι συνεργάτες του εξέθεσαν ποντίκια σε νευροτοξίνη έψιλον αντί για την τοξίνη του κοκκύτη, ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός τους κατέρρευσε πιο δραματικά και οι βλάβες του νευρικού τους συστήματος ταίριαξαν με τα ενδεικτικά πρότυπα που παρατηρήθηκαν στους ανθρώπους με πολλαπλή σκλήρυνση.
Στη συνέχεια, η ομάδα έδειξε ότι οι ασθενείς με πολλαπλή σκλήρυνση έχουν πολύ υψηλότερα επίπεδα C. perfringens που παράγει έψιλον τοξίνη στα έντερά τους από τον γενικό πληθυσμό: 61% των ασθενών με τη νόσο βρέθηκαν θετικοί, έναντι 13% των υγιών. Επιπλέον, οι ασθενείς μετέφεραν πάνω από 1000 φορές περισσότερο βακτήριο στο έντερό τους από τους υγιείς, ασυμπτωματικούς φορείς.
Το πώς οι ασθενείς αποικίζονται αρχικά με αυτό το βίαιο στέλεχος C. perfringens είναι άγνωστο. «Είναι πιθανό να οφείλεται σε μια γενετική προδιάθεση ή στη σύνθεση του μικροβιώματος τους. Υποψιαζόμαστε ότι αυτά τα συγκεκριμένα στελέχη αποικίζουν μερικούς ανθρώπους πιο αποτελεσματικά από άλλους» λέει ο Fischetti.
Αναζήτηση για θεραπείες και μεθόδους διάγνωσης
Αυτά τα ευρήματα έχουν ξεκινήσει μια αναζήτηση για θεραπευτικά και διαγνωστικά εργαλεία στο εργαστήριο Fischetti για την έγκαιρη ανίχνευση και θεραπεία της πολλαπλής σκλήρυνσης -μια κατεύθυνση που αγγίζει τον στόχο του εργαστηρίου για εύρεση μοναδικών τρόπων θεραπείας βακτηριακών λοιμώξεων, ιδιαίτερα με εναλλακτικά αντιβιοτικά όπως οι λυσίνες.
«Υπάρχουν πολύ λίγοι οργανισμοί υπεύθυνοι για νευρολογικές ασθένειες. Το εργαστήριό μας δεν εστιάζει μόνο στην ίδια τη λοιμώδη νόσο, αλλά στο πώς τα βακτήρια μπορούν να ξεκινήσουν την ασθένεια», εξηγεί ο ειδικός.
Ο άμεσος στόχος της ομάδας είναι να βρει οριστικά στοιχεία που συνδέουν την τοξίνη έψιλον με την πολλαπλή σκλήρυνση.
«Πρέπει να απομακρυνθούμε από το έντερο και να δείξουμε ότι η τοξίνη έψιλον βρίσκεται στον ορό και το εγκεφαλονωτιαίο υγρό ασθενών με πολλαπλή σκλήρυνση στην ενεργό φάση της νόσου. Εάν μπορούμε να ανιχνεύσουμε την τοξίνη στο αίμα, τότε θα έχουμε αδιάψευστα στοιχεία ότι αυτό παίζει ρόλο στη νόσο», καταλήγει ο Δρ. Rumah.