Το 2010, ο Ρόμπερτ Κένεντι Jr αντιμετώπιζε απώλεια μνήμης και ψυχική ομίχλη τόσο σοβαρή που ένας φίλος ανησυχούσε ότι μπορεί να είχε όγκο στον εγκέφαλο. Ο Κένεντι συμβουλεύτηκε αρκετούς από τους κορυφαίους νευρολόγους των ΗΠΑ, πολλοί από τους οποίους είτε είχαν κάνει θεραπεία είτε είχαν μιλήσει με τον θείο του, γερουσιαστή Έντουαρντ Κένεντι, πριν πεθάνει από καρκίνο στον εγκέφαλο.
Αρκετοί γιατροί παρατήρησαν ένα σκοτεινό σημείο στις εξετάσεις εγκεφάλου του νεότερου Κένεντι και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είχε όγκο, είπε ο ίδιος σε μια δημοσίευση του 2012 στους New York Times. Είχε προγραμματιστεί να υποβληθεί άμεσα για μια επέμβαση στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Duke από τον ίδιο χειρουργό που είχε χειρουργήσει τον θείο του.
Ενώ ετοίμαζε τις βαλίτσες για το ταξίδι, ο Ρόμπερτ Κένεντι -ο οποίος έχει θέσει υποψηφιότητα ως ανεξάρτητος για τις επερχόμενες προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ– έλαβε μια κλήση από γιατρό στο Νοσοκομείο NewYork-Presbyterian που είχε διαφορετική γνώμη: ο γιατρός πίστευε ότι ο Κένεντι είχε ένα νεκρό παράσιτο στο κεφάλι του. Συγκεκριμένα, θεωρούσε ότι η ανωμαλία που φάνηκε στις εξετάσεις «προκλήθηκε από ένα σκουλήκι που μπήκε στον εγκέφαλό μου και έφαγε ένα μέρος του και μετά πέθανε», είπε ο Κένεντι.
Τα προβλήματα υγείας του Ρόμπερτ Κένεντι Jr
Πριν από αυτό, ωστόσο, ο Κένεντι αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα υγείας, μερικά άγνωστα προηγουμένως, όπως και το παράσιτο. Για δεκαετίες, υπέφερε από κολπική μαρμαρυγή, μια κοινή ανωμαλία του καρδιακού παλμού που αυξάνει τον κίνδυνο εγκεφαλικού ή καρδιακής ανεπάρκειας. Έχει νοσηλευτεί τουλάχιστον τέσσερις φορές για σχετικά επεισόδια, αν και σε συνέντευξή του στους Times, είπε ότι δεν είχε κάποιο περιστατικό εδώ και πάνω από μια δεκαετία και πίστευε ότι η πάθηση είχε εξαφανιστεί.
Περίπου την ίδια στιγμή που έμαθε για το παράσιτο, διαγνώστηκε επίσης με δηλητηρίαση από υδράργυρο, πιθανότατα από την κατανάλωση πολλών ψαριών που περιέχουν το επικίνδυνο βαρύ μέταλλο, το οποίο μπορεί να προκαλέσει σοβαρά νευρολογικά προβλήματα.
«Έχω γνωστικά προβλήματα, σαφώς. Έχω βραχυπρόθεσμη αλλά και μακροπρόθεσμη απώλεια μνήμης που με επηρεάζει», είπε στην κατάθεση του 2012.
Στη συνέντευξή του στους Times, είπε ότι είχε αναρρώσει από την απώλεια μνήμης και την ομίχλη και δεν είχε παρενέργειες από το παράσιτο, για το οποίο δεν χρειάστηκε θεραπεία.
Τι λένε οι επιστήμονες για το παράσιτο στο κεφάλι του Κένετι
Γιατροί που έχουν θεραπεύσει παρασιτικές λοιμώξεις και δηλητηρίαση από υδράργυρο είπαν ότι και οι δύο καταστάσεις μπορεί μερικές φορές να βλάψουν μόνιμα τη λειτουργία του εγκεφάλου, αλλά οι ασθενείς μπορεί επίσης να έχουν προσωρινά συμπτώματα και να αναρρώσουν πλήρως. Τις ημέρες μετά την κλήση του 2010 από το NewYork-Presbyterian, ο Κένεντι υποβλήθηκε σε μια σειρά από τεστ. Οι εξετάσεις για πολλές εβδομάδες δεν έδειξαν καμία αλλαγή στο σημείο του εγκεφάλου του.
Οι γιατροί κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η κύστη που είδαν στις εξετάσεις περιείχε τα υπολείμματα ενός παρασίτου. Ο Κένεντι είπε ότι δεν γνώριζε τον τύπο του παρασίτου ή πώς μπορεί να είχε προσβληθεί από αυτό, αν και υποψιαζόταν ότι μπορεί να ήταν κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στη Νότια Ασία.
Αρκετοί ειδικοί σε μολυσματικές ασθένειες και νευροχειρουργοί δήλωσαν σε ξεχωριστές συνεντεύξεις στους Times ότι, με βάση τα όσα περιέγραψε ο Κένεντι, πίστευαν ότι πιθανότατα επρόκειτο για προνύμφη παράσιτου χοιρινού κρέατος.
Τι κάνουν τα παράσιτα στον ανθρώπινο εγκέφαλο
Ο Δρ. Clinton White, καθηγητής μολυσματικών ασθενειών στο Ιατρικό Παράρτημα του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Γκάλβεστον, είπε ότι τα μικροσκοπικά αυγά είναι κολλώδη και μεταφέρονται εύκολα από το ένα άτομο στο άλλο. Μόλις εκκολαφθούν, οι προνύμφες μπορούν να ταξιδέψουν στην κυκλοφορία του αίματος και να καταλήξουν σε κάθε είδους ιστούς.
Αν και είναι αδύνατο να το γνωρίζουμε, πρόσθεσε ότι είναι απίθανο ένα παράσιτο να φάει ένα μέρος του εγκεφάλου, όπως περιέγραψε ο Κένεντι. Αντίθετα, είπε ο Δρ. White, επιβιώνει με θρεπτικά συστατικά από το σώμα. Σε αντίθεση με τις προνύμφες παρασίτων στα έντερα, αυτές στον εγκέφαλο παραμένουν σχετικά μικρές, κάτι λιγότερο από ένα εκατοστό.
Ορισμένες προνύμφες μπορούν να ζουν στον ανθρώπινο εγκέφαλο για χρόνια χωρίς να προκαλούν προβλήματα. Άλλες μπορούν να προκαλέσουν όλεθρο, συχνά όταν αρχίζουν να πεθαίνουν, κάτι που προκαλεί φλεγμονή. Τα πιο κοινά συμπτώματα είναι επιληπτικές κρίσεις, πονοκέφαλοι και ζάλη.
Περίπου 2.000 άνθρωποι νοσηλεύονται για την πάθηση, γνωστή ως νευροκυστικέρκωση, κάθε χρόνο στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το περιοδικό Emerging Infectious Diseases. Ο Scott Gardner, επιμελητής του Manter Laboratory for Parasitology στο Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα-Λίνκολν, είπε ότι από τη στιγμή που οποιοδήποτε σκουλήκι βρίσκεται σε έναν εγκέφαλο, τα κύτταρα ασβεστοποιούνται γύρω του. «Ουσιαστικά είναι περίπου σαν ένας όγκος που θα υπάρχει για πάντα. Δεν πρόκειται να πάει πουθενά».
Ο Δρ. Gardner είπε, τέλος, ότι ήταν πιθανό ένα σκουλήκι να προκαλέσει απώλεια μνήμης. Ωστόσο, η σοβαρή απώλεια μνήμης συνδέεται συχνότερα με έναν άλλο φόβο για την υγεία που είχε ο Κένεντι εκείνη την εποχή: τη δηλητηρίαση από υδράργυρο.