Στα τέλη του 2013, ο 34χρονος τότε Τζος Χέρτινγκ παρατήρησε θρόμβο αίματος στα κόπρανα του. Επειδή όμως γυμναζόταν πέντε με έξι φορές την εβδομάδα και ακολουθούσε υγιεινή διατροφή, θεωρούσε ότι δεν είχε κανένα λόγο να πιστεύει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
«Συνολικά ήμουν πολύ δραστήριος και σε πολύ καλή κατάσταση», είπε στο Business Insider ο Χέρτινγκ, που ζει στη Μασαχουσέτη. Αν και δεν πονούσε, ήξερε ότι αυτό που βίωνε δεν ήταν φυσιολογικό. Έψαξε λοιπόν στο Google τα συμπτώματά του και μοιράστηκε τις ανησυχίες του με την κοπέλα του, η οποία τον έφερε σε επαφή με έναν φίλο της γαστρεντερολόγο.
Ο γιατρός του συνέστησε να κάνει κολονοσκόπηση, μια διαδικασία που συνιστάται για άτομα που παρουσιάζουν αιμορραγία από το ορθό, αίμα στα κόπρανα, δυσκοιλιότητα, διάρροια που δεν υποχωρεί ή ανεξήγητη απώλεια βάρους.
«Είμαι πολύ χαρούμενος που δεν το αμέλησα γιατί νομίζω ότι, δυστυχώς, πολλοί άνθρωποι στην πολυάσχολη καθημερινότητά τους βλέπουν κάτι και σκέφτονται ότι δεν είναι τίποτα», είπε ο Χέρτινγκ.
Δύο μέρες μετά την κολονοσκόπηση, ο γιατρός του τηλεφώνησε για να του πει ότι είχε καρκίνο του παχέος εντέρου. «Ήταν ένα τεράστιο σοκ που ανέτρεψε τη ζωή μου», περιγράφει.
Ο Χέρτινγκ υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση και έξι μήνες χημειοθεραπείας
Περίπου δύο εβδομάδες μετά τη διάγνωσή του, ο Χέρτινγκ υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση του καρκίνου από το παχύ έντερο και οι γιατροί διαπίστωσαν ότι είχε εξαπλωθεί σε μερικούς από τους λεμφαδένες του, καθιστώντας τον καρκίνο σταδίου 3Α.
Οι γιατροί του είπαν ότι η χημειοθεραπεία θα του έδινε καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης, έτσι έκανε 12 γύρους θεραπείας σε διάστημα έξι μηνών. Οι παρενέργειες της χημειοθεραπείας, συμπεριλαμβανομένων των προβλημάτων στα δόντια, της απώλειας ευαισθησίας στα χέρια και τα πόδια του και των προβλημάτων μνήμης, ήταν δύσκολες.
Πλέον, ο Χέρτινγκ έχει ξαναβρεί την αίσθηση στα χέρια και τα πόδια του, αλλά είπε ότι η μνήμη του δεν θα είναι ποτέ η ίδια. «Δεν είμαι το ίδιο άτομο που ήμουν για πολλούς λόγους, αλλά έτσι είναι όταν επιβιώνεις από τον καρκίνο», είπε.
Η θεραπεία του ήταν επιτυχής. Τα έξι χρόνια που ακολούθησαν, έκανε ετήσιες αξονικές τομογραφίες για να ελέγχει αν ο καρκίνος είχε επιστρέψει, αλλά στα 44 του πλέον ο Χέρτινγκ είναι απαλλαγμένος από καρκίνο.
«Αισθάνομαι πραγματικά τυχερός και συναισθηματικά με δίδαξε να είμαι ευγνώμων για κάθε μέρα», είπε. Μοιράζεται την ιστορία του για να βοηθήσει στην ευαισθητοποίηση σχετικά με τα σημάδια και τα συμπτώματα του καρκίνου του παχέος εντέρου και να ενθαρρύνει τους ανθρώπους να λάβουν μέτρα εάν παρατηρήσουν ότι κάτι δεν πάει καλά λάθος.
«Όσο κι αν πιστεύεις ότι η κολονοσκόπηση δεν είναι ευχάριστη, ο καρκίνος του παχέος εντέρου είναι εκατομμύριο φορές χειρότερος», είπε.
Ραγδαία αύξηση κρουσμάτων καρκίνου του παχέος εντέρου
Τα κρούσματα καρκίνου του παχέος εντέρου αυξάνονται στα νεότερα άτομα. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου, ένας γενικός όρος για τους καρκίνους που επηρεάζουν το κόλον ή το ορθό, είναι η κύρια αιτία θανάτου από καρκίνο σε άνδρες κάτω των 50 ετών και ο δεύτερος πιο θανατηφόρος καρκίνος για τις γυναίκες της ίδιας ηλικίας, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση της Αμερικανικής Αντικαρκινικής Εταιρείας.
Οι περιπτώσεις καρκίνου του παχέος εντέρου αυξάνονται κάθε χρόνο από τα τέλη της δεκαετίας του ’90, ενώ οι θάνατοι ατόμων κάτω των 55 ετών αυξάνονται κατά περίπου 1% ετησίως από τα μέσα της δεκαετίας του 2000, σύμφωνα με την έκθεση.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι παράγοντες του τρόπου ζωής, όπως η παχυσαρκία, η καθιστική ζωή και η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ μπορούν να παίξουν ρόλο στην ανάπτυξη της νόσου. Τα συμπτώματα του καρκίνου του παχέος εντέρου περιλαμβάνουν αιμορραγία, απώλεια βάρους και κόπωση.
«Αυτό που μπορεί να συμβαίνει είναι ότι ένας συνδυασμός περιβαλλοντικών παραγόντων ευθύνεται. Πιθανότατα αλλάζει το μικροβίωμα ή το ανοσοποιητικό μας σύστημα, κάνοντάς μας πιο ευαίσθητους σε αυτούς τους καρκίνους σε νεότερη ηλικία», δήλωσε η Kimmie Ng, διευθύντρια του Κέντρου Καρκίνου του Παχέος Εντέρου Πρώιμης Έναρξης στο Ινστιτούτο Καρκίνου Dana-Farber.
Ωστόσο, ένας στους τρεις ανθρώπους κάτω των 50 ετών που έχει διαγνωστεί με καρκίνο του παχέος εντέρου έχει είτε γενετική προδιάθεση είτε οικογενειακό ιστορικό της νόσου.