Ποια είναι αυτή χρωστική ουσία που καθορίζει το χρώμα στα μάτια και τα μαλλιά μας και τι πρέπει να ξέρετε για αυτή;
Το χρώμα των ματιών είναι ένα σημαντικό αναγνωριστικό που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την εμφάνιση κάποιου αλλά και για εθνικές βάσεις δεδομένων, όπου χρησιμοποιείται η ίριδα του ματιού. Είναι επίσης ένα προσωπικό χαρακτηριστικό που συνδέουμε με την ατομική μας ταυτότητα. Παρά την επικράτηση και τη σημασία αυτού του αναγνωριστικού, λίγοι άνθρωποι κατανοούν την επιστήμη πίσω από αυτό που δίνει το χρώμα στα μάτια.
Το χρώμα στα μάτια καθορίζεται φυσικά από την κληρονομικότητα, αλλά τα γονίδια που σχετίζονται με το χρώμα των ματιών συνδέονται άμεσα με την παραγωγή, τη χρήση και την αποθήκευση μιας χρωστικής που ονομάζεται μελανίνη. Και η χρωστική ουσία δεν καθορίζει μόνο το χρώμα των ματιών – ελέγχει επίσης το χρώμα και τον τόνο του δέρματος και των μαλλιών μας επίσης.
Τι είναι η μελανίνη;
Η μελανίνη είναι μια φυσική χρωστική ουσία που παράγεται από ειδικά κύτταρα του δέρματος που ονομάζονται μελανοκύτταρα και βρίσκονται στο δέρμα, στους θύλακες των τριχών, στα μάτια και σε άλλα μέρη του σώματος. Ενώ όλοι έχουν τον ίδιο αριθμό μελανοκυττάρων, μερικοί άνθρωποι παράγουν περισσότερη μελανίνη από άλλους. Όσο περισσότερη μελανίνη παράγει ένα άτομο, τόσο πιο σκούρο είναι το δέρμα, τα μαλλιά και τα μάτια του.
Εκτός από την ποσότητα μελανίνης που παράγεται, έχει σημασία και ο τύπος. Υπάρχουν τρεις βασικοί τύποι της χρωστικής:
- η ευμελανίνη,
- η φαιομελανίνη και
- η νευρομελανίνη.
Η ευμελανίνη είναι υπεύθυνη για το σκούρο χρώμα στο δέρμα, τα μάτια και τα μαλλιά, και είναι πιο συχνή σε άτομα με μαύρα ή καστανά μαλλιά και μάτια», λέει η Shilpi Khetarpal, MD, δερματολόγος στην κλινική του Κλίβελαντ.
Η φαιομελανίνη συμβάλλει σε ανοιχτότερους τόνους δέρματος και χρώμα μαλλιών και είναι πιο συχνή σε άτομα με κόκκινα ή ξανθά μαλλιά. Ενώ η ευμελανίνη και η φαιομελανίνη ελέγχουν τα χρώματα τέτοιων ορατών χαρακτηριστικών, η νευρομελανίνη επηρεάζει τους νευρώνες στον εγκέφαλο και παίζει ρόλο στην προστασία από νευροεκφυλιστικές διαταραχές όπως η νόσος Πάρκινσον.
Από τι προκαλείται η μελανίνη;
Κάθε τύπος μελανίνης «προσδιορίζεται γενετικά», λέει ο Khetarpal – με τα μεμονωμένα επίπεδα μελανίνης να καθορίζονται από τη φυλή και τα γονίδια του ατόμου μαζί με περιβαλλοντικούς και δευτερογενείς παράγοντες.
Τέτοιοι παράγοντες περιλαμβάνουν την παραγωγή ορμονών, τη γήρανση, τον χρόνο έκθεσης στον ήλιο και συγκεκριμένες ιατρικές παθήσεις. Σύμφωνα με το Johns Hopkins Medicine, η ανεπάρκεια ή οι ανωμαλίες μελανίνης οδηγούν σε ορισμένες διαταραχές της χρωστικής. Αυτά περιλαμβάνουν τον αλμπινισμό που προκαλεί λευκά μαλλιά, χλωμό δέρμα και μπλε μάτια, το μέλασμα που προκαλεί σκούρες κηλίδες στο δέρμα κάποιου και τη λεύκη που προκαλεί λείες, λευκές κηλίδες στο δέρμα κάποιου.
Μας κάνει καλό ή κακό η μελανίνη;
Εκτός από τη συμβολή στην ποικιλομορφία της ανθρώπινης εμφάνισης με διαφορετικά χρώματα δέρματος, μαλλιών και ματιών, η μελανίνη εξυπηρετεί και άλλες σημαντικές λειτουργίες. Το να έχουμε μελανίνη είναι καλό και χρησιμεύει ως προστασία του δέρματός μας από τις βλαβερές συνέπειες των ακτίνων UV του ήλιου.
Όταν το σώμα κάποιου εκτίθεται στο ηλιακό φως, τα μελανοκύτταρα παράγουν περισσότερη μελανίνη και η μελανίνη μετακινείται στα κανονικά κύτταρα του δέρματος καθώς μεταναστεύει στην επιφάνεια του δέρματος. Καθώς συμβαίνει αυτό, απορροφά την υπεριώδη ακτινοβολία προστατεύοντας τις βαθύτερες στιβάδες του δέρματος από πιθανή βλάβη που προκαλείται από την υπερβολική έκθεση σε UVA και UVB, όπως το ηλιακό έγκαυμα και ο καρκίνος του δέρματος.
Λόγω αυτής της σημαντικής προστασίας που παρέχει η μελανίνη, τα άτομα με γενετική απώλεια της χρωστικής έχουν υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνο του δέρματος και να υποφέρουν από ηλιακό έγκαυμα, ακόμη και τύφλωση.