Τα προβλήματα με τα επίπεδα σιδήρου στο αίμα και την ικανότητα του σώματος να ρυθμίζει αυτό το σημαντικό θρεπτικό συστατικό ως αποτέλεσμα της μόλυνσης από τον SARS-CoV-2 θα μπορούσαν να αποτελούν βασικό έναυσμα για long COVID, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Η ανακάλυψη όχι μόνο υποδεικνύει πιθανούς τρόπους πρόληψης ή θεραπείας της πάθησης, αλλά θα μπορούσε να βοηθήσει να εξηγηθεί γιατί συμπτώματα παρόμοια με εκείνα της long COVID εμφανίζονται συχνά σε μια σειρά μετα-ιικών καταστάσεων και χρόνιας φλεγμονής.
Αν και οι εκτιμήσεις είναι εξαιρετικά μεταβλητές, έως και τρία στα 10 άτομα που μολύνθηκαν με SARS-CoV-2 θα μπορούσαν να συνεχίσουν να αναπτύσσουν long COVID, με συμπτώματα όπως κόπωση, δύσπνοια, μυϊκούς πόνους και προβλήματα με τη μνήμη και τη συγκέντρωση (ομίχλη του εγκεφάλου).
Παρακολούθηση του αίματος ασθενών με λοίμωξη COVID-19
Λίγο μετά την έναρξη της πανδημίας COVID-19, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ άρχισαν να στρατολογούν άτομα που είχαν βρεθεί θετικά στον ιό στη έρευνα κοόρτης για την COVID-19 του Εθνικού Ινστιτούτου Έρευνας Υγείας και Φροντίδας (NIHR) BioResource. Αυτά περιελάμβαναν ασυμπτωματικό προσωπικό υγειονομικής περίθαλψης που εντοπίστηκε μέσω ελέγχου ρουτίνας σε ασθενείς που εισήχθησαν στο Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust, ορισμένοι στη μονάδα εντατικής θεραπείας.
Κατά τη διάρκεια ενός έτους, οι συμμετέχοντες παρείχαν δείγματα αίματος, επιτρέποντας στους ερευνητές να παρακολουθούν τις αλλαγές στο αίμα μετά τη μόλυνση. Καθώς κατέστη σαφές ότι ένας σημαντικός αριθμός ασθενών συνέχιζε να έχει συμπτώματα που παρέμειναν για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι ερευνητές μπόρεσαν να παρακολουθήσουν αυτά τα δείγματα για να δουν εάν τυχόν αλλαγές στο αίμα συσχετίστηκαν με την μετέπειτα κατάστασή τους.
Σε ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στο Nature Immunology, ερευνητές στο Ινστιτούτο Θεραπευτικής Ανοσολογίας και Λοιμωδών Νόσων του Cambridge (CITIID), μαζί με συναδέλφους στην Οξφόρδη, ανέλυσε δείγματα αίματος από 214 άτομα. Περίπου το 45% των ερωτηθέντων σχετικά με την ανάρρωσή τους ανέφεραν συμπτώματα long COVID μεταξύ τριών και δέκα μηνών αργότερα.
Η επιστημονική ομάδα ανακάλυψε ότι η συνεχιζόμενη φλεγμονή -ένα φυσικό μέρος της ανοσολογικής απόκρισης στη μόλυνση- και τα χαμηλά επίπεδα σιδήρου στο αίμα, που συμβάλλουν στην αναιμία και διαταράσσουν την υγιή παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων, θα μπορούσαν να παρατηρηθούν ήδη δύο εβδομάδες μετά την COVID-19 σε άτομα που ανέφεραν long COVID πολλούς μήνες αργότερα.
Τι διαπίστωσαν οι επιστήμονες
Η πρώιμη απορρύθμιση του σιδήρου ήταν ανιχνεύσιμη στην ομάδα long COVID ανεξάρτητα από την ηλικία, το φύλο ή την αρχική βαρύτητα της COVID-19, υποδηλώνοντας πιθανό αντίκτυπο στην ανάρρωση ακόμη και σε εκείνους που διέτρεχαν χαμηλό κίνδυνο για σοβαρή COVID-19 ή που δεν χρειάζονταν νοσηλεία ή οξυγονοθεραπεία όταν ήταν άρρωστοι.
«Τα επίπεδα σιδήρου και ο τρόπος με τον οποίο το σώμα ρυθμίζει τον σίδηρο, διαταράχθηκαν νωρίς κατά τη διάρκεια της λοίμωξης από SARS-CoV-2 και χρειάστηκε πολύς χρόνος για να αναρρώσουν, ιδιαίτερα σε εκείνους τους ανθρώπους που συνέχισαν να αναφέρουν συμπτώματα πολλούς μήνες μετά την COVID-19», είπε η Δρ. Aimee Hanson, η οποία εργάστηκε στη μελέτη ενώ ήταν στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και τώρα βρίσκεται στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.
«Παρόλο που είδαμε στοιχεία ότι το σώμα προσπαθούσε να διορθώσει τη χαμηλή διαθεσιμότητα σιδήρου και την προκύπτουσα αναιμία παράγοντας περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια, δεν έκανε ιδιαίτερα καλή δουλειά ενόψει της συνεχιζόμενης φλεγμονής», πρόσθεσε.
Αν και η απορρύθμιση του σιδήρου ήταν πιο έντονη κατά τη διάρκεια και μετά από σοβαρή COVID-19, όσοι συνέχισαν να εμφανίζουν long COVID μετά από ηπιότερη πορεία οξείας COVID-19 εμφάνισαν παρόμοια μοτίβα στο αίμα. Η πιο έντονη συσχέτιση με long COVID ήταν το πόσο γρήγορα η φλεγμονή, τα επίπεδα σιδήρου και η ρύθμιση επέστρεψαν στο φυσιολογικό μετά τη μόλυνση από SARS-CoV-2 -αν και τα συμπτώματα συνεχίζονταν πολύ μετά την ανάκαμψη των επιπέδων σιδήρου.
Γιατί η δυσρύθμιση του σιδήρου μπορεί να είναι αποτέλεσμα της long COVID
Ο συγγραφέας καθηγητής Hal Drakesmith, από το MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, είπε ότι η δυσρύθμιση του σιδήρου είναι μια κοινή συνέπεια της φλεγμονής και μια φυσική απάντηση στη μόλυνση.
«Όταν το σώμα έχει λοίμωξη, ανταποκρίνεται αφαιρώντας το σίδηρο από την κυκλοφορία του αίματος. Αυτό μας προστατεύει από δυνητικά θανατηφόρα βακτήρια που αιχμαλωτίζουν το σίδηρο στην κυκλοφορία του αίματος και αναπτύσσονται γρήγορα. Είναι μια εξελικτική απόκριση που ανακατανέμει τον σίδηρο στο σώμα, με το πλάσμα του αίματος να γίνεται σιδερένια έρημος», ανέφερε.
«Ωστόσο, εάν αυτό συνεχιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, υπάρχει λιγότερος σίδηρος για τα ερυθρά αιμοσφαίρια, επομένως το οξυγόνο μεταφέρεται λιγότερο αποτελεσματικά επηρεάζοντας το μεταβολισμό και την παραγωγή ενέργειας και για τα λευκά αιμοσφαίρια, τα οποία χρειάζονται σίδηρο για να λειτουργήσουν σωστά. Ο προστατευτικός μηχανισμός τελειώνει γίνεται πρόβλημα», συμπλήρωσε.
Τα ευρήματα μπορεί να εξηγήσουν γιατί συμπτώματα όπως η κόπωση και η μη αντοχή στην άσκηση είναι κοινά στην long COVID, καθώς και σε πολλά άλλα μετα-ιικά σύνδρομα με μόνιμα συμπτώματα.
Τρόποι πρόληψης και αντιμετώπισης
Οι ερευνητές λένε ότι η μελέτη επισημαίνει πιθανούς τρόπους πρόληψης ή μείωσης του αντίκτυπου της long COVID διορθώνοντας τη δυσλειτουργία του σιδήρου στις αρχές του COVID-19 για την πρόληψη δυσμενών μακροπρόθεσμων εκβάσεων στην υγεία.
Μια προσέγγιση μπορεί να είναι ο έλεγχος της ακραίας φλεγμονής όσο το δυνατόν νωρίτερα, προτού επηρεάσει τη ρύθμιση του σιδήρου. Μια άλλη προσέγγιση μπορεί να περιλαμβάνει τη λήψη συμπληρωμάτων σιδήρου. Ωστόσο, όπως τόνισε η Δρ Hanson, αυτό μπορεί να μην είναι απλό.
«Δεν είναι απαραίτητο ότι τα άτομα δεν έχουν αρκετό σίδηρο στο σώμα τους, απλώς είναι παγιδευμένο σε λάθος μέρος. Αυτό που χρειαζόμαστε είναι ένας τρόπος να επανακινητοποιήσουμε τον σίδηρο και να τον τραβήξουμε πίσω στην κυκλοφορία του αίματος, όπου γίνεται πιο χρήσιμος για τα ερυθρά αιμοσφαίρια», εξήγησε.
Η έρευνα υποστηρίζει επίσης «τυχαία» ευρήματα από άλλες μελέτες, συμπεριλαμβανομένης της μελέτης IRONMAN, η οποία εξέταζε εάν τα συμπληρώματα σιδήρου ωφελούσαν ασθενείς με καρδιακή ανεπάρκεια—η μελέτη διακόπηκε λόγω της πανδημίας COVID-19, αλλά τα προκαταρκτικά ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι συμμετέχοντες στη δοκιμή ήταν λιγότερο πιθανό να αναπτύξουν σοβαρές ανεπιθύμητες ενέργειες από την COVID-19.
Παρόμοιες επιδράσεις έχουν παρατηρηθεί σε άτομα που ζουν με τη διαταραχή του αίματος β-θαλασσαιμία, η οποία μπορεί να κάνει τα άτομα να παράγουν υπερβολική ποσότητα σιδήρου στο αίμα τους.