Τα τελευταία χρόνια, ο Δρ. Bryant Lin παρατήρησε μια νέα συγκλονιστική τάση στα δημογραφικά στοιχεία. Οι νεαροί Αμερικανοί, ιδιαίτερα αυτοί ασιατικής καταγωγής, εμφάνιζαν καρκίνο του πνεύμονα, παρόλο που δεν είχαν καπνίσει ποτέ.
Ως γιατρός πρωτοβάθμιας περίθαλψης σε πολλούς Ασιάτες ασθενείς, και Ασιάτης ο ίδιος, κλήθηκε στο καθήκον. Το 2018, ίδρυσε το Κέντρο Ασιατικής Έρευνας και Εκπαίδευσης Υγείας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ για να ερευνήσει γιατί αυτή η πληθυσμιακή ομάδα ήταν επιρρεπής σε καρκίνο και άλλες μακροχρόνιες ασθένειες.
Ωστόσο πριν λίγο καιρό εμφάνισε έναν παρατεταμένο βήχα που διήρκεσε έξι εβδομάδες. Στην αρχή, υπέθεσε ότι οφειλόταν απλώς σε αλλεργίες και δοκίμασε μια σειρά από συσκευές εισπνοής. Αλλά όταν ο βήχας επέμενε, ο Δρ. Lin έστειλε μήνυμα σε έναν συνάδελφό του, ο οποίος τον συμβούλευσε να κάνει εξετάσεις και βιοψία του πνευμονικού ιστού.
Διαγνώστηκε με καρκίνο του πνεύμονα τέταρτου σταδίου παρόλο που δεν είχε καπνίσει ποτέ
Περίπου από δύο εβδομάδες αργότερα, τον Μάιο του 2024, ο Δρ. Lin διαγνώστηκε με καρκίνο του πνεύμονα τέταρτου σταδίου, παρόλο που και ο ίδιος δεν κάπνισε ποτέ, αποτελώντας πλέον έναν από τους χιλιάδες νέους που έχουν διαγνωστεί με τον πιο θανατηφόρο καρκίνο στις ΗΠΑ.
Ο καρκίνος του πνεύμονα προσβάλλει περισσότερους από 230.000 Αμερικανούς κάθε χρόνο και αποτελεί έναν στους πέντε θανάτους από καρκίνο. Προκαλείται κυρίως από το κάπνισμα. Το αξιοπερίεργο, όμως, είναι ότι ενώ το κάπνισμα μειώνεται στις ΗΠΑ, τα ποσοστά καρκίνου του πνεύμονα αυξάνονται σε άτομα κάτω των 50 ετών χωρίς ιστορικό καπνίσματος.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις Ασιάτισσες Αμερικανίδες, μεταξύ των οποίων τα ποσοστά έχουν αυξηθεί 2% ετησίως από το 2006. «Δεν πίστευα ποτέ ότι θα πάθω αυτόν τον καρκίνο ή ότι θα γίνω το πρόσωπο στην αφίσα του κέντρου μου που εργάζεται σε αυτόν τον καρκίνο», δήλωσε ο Δρ. Lin στο Yahoo Life.
Η διάγνωσή του τον ενέπνευσε να αρχίσει να διδάσκει ένα νέο μάθημα στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, με τον εαυτό του ως μελέτη περίπτωσης. Το μάθημα έχει σκοπό να διδάξει τους φοιτητές σχετικά με τη θεραπεία του καρκίνου και την ενσυναίσθηση μέσα από τα μάτια ενός ασθενούς.
«Ως γιατρός, έχεις επίγνωση αλλά όχι απαραίτητα κατανόηση του τι περνάει ένας ασθενής. Τα δεδομένα και η επιστήμη είναι το 2% της ημέρας ενός ασθενής. Την υπόλοιπη ημέρα ασχολείται με τη ζωή του, γι’ αυτό δομήσαμε το μάθημα γύρω από αυτό», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο ίδιος ευελπιστεί ότι θα διδάξει στους φοιτητές του ότι είναι πολύ σημαντικό να υπάρχει ενσυναίσθηση και κατανόηση για το πώς μοιάζει το ταξίδι ενός ασθενούς.
Ενώ ο Δρ. Lin μπόρεσε να ξεκινήσει χημειοθεραπεία μόλις οκτώ εβδομάδες μετά την έναρξη του βήχα του, πολλοί νέοι ασθενείς με καρκίνο του πνεύμονα έχουν καθυστερημένη διάγνωση λόγω των γιατρών που αποδίδουν τα συμπτώματά τους σε πιο κοινές παθήσεις όπως το άσθμα ή η βρογχίτιδα.
Μια μικρή μελέτη, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι οι ασθενείς με καρκίνο του πνεύμονα δεν λαμβάνουν θεραπεία για κατά μέσο όρο 138 ημέρες μετά την έναρξη συμπτωμάτων όπως ο βήχας, ο πόνος στο στήθος και η δύσπνοια.
Ο καρκίνος του πνεύμονα αυξάνεται σημαντικά σε νεότερους μη καπνιστές
Ενώ οι καπνιστές αποτελούν έως και το 90% των ηλικιωμένων ασθενών με καρκίνο του πνεύμονα, ο αριθμός αυτός πέφτει στο 71% για τους νεότερους ασθενείς. Οι νέοι ασθενείς έχουν επίσης σημαντικά μικρότερη έκθεση στον καπνό του τσιγάρου, με μέσο όρο 11,5 έτη σε σύγκριση με 49 έτη στους μεγαλύτερους ασθενείς.
Σύμφωνα με πρόσφατα στοιχεία της Pew Research, μόλις το 10% των νεαρών ενηλίκων δήλωσε ότι κάπνιζε από το 2019 έως το 2023 σε σύγκριση με το 35% το 2001 έως το 2003.
Στην περίπτωση του Δρ. Lin, η γενετική εξέταση αποκάλυψε ότι ο καρκίνος του πιθανότατα προκλήθηκε από μια μετάλλαξη του γονιδίου του EGFR. Αυτό σημαίνει ότι ο καρκίνος προκαλεί περίσσεια της πρωτεΐνης EGFR, η οποία μπορεί να επιταχύνει την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων του πνεύμονα.
«Περίπου το 50% των μη καπνιστών Ασιατών και λιγότερο από το 20% των μη Ισπανόφωνων λευκών με καρκίνο του πνεύμονα έχουν αυτή τη μετάλλαξη. Δεν ξέρουμε γιατί οι Ασιάτες παθαίνουν αυτή τη μετάλλαξη περισσότερο από άλλες ομάδες», τόνισε ο καθηγητής.
Αυτή η μετάλλαξη μπορεί επίσης να κάνει τον καρκίνο πιο επιθετικό και πιο πιθανό να διαγνωστεί σε μεταγενέστερα στάδια. «Ευτυχώς, αυτό με καθιστά υποψήφιο για στοχευμένη θεραπεία», πρόσθεσε.
Τώρα παίρνει καθημερινά ένα χάπι χημειοθεραπείας, το οποίο επιτίθεται στα μεταλλαγμένα καρκινικά κύτταρα. Επίσης, υποβάλλεται σε πρόσθετες χημειοθεραπείες κάθε τρεις εβδομάδες. Ωστόσο, σημείωσε ότι ο καρκίνος μπορεί να γίνει ανθεκτικός σε αυτές τις στοχευμένες θεραπείες μέσα σε ένα ή δύο χρόνια, κάτι που θα μπορούσε να του αφήσει λίγες επιλογές.
Αν και η πιθανότητα φαίνεται δυσοίωνη, ο ίδιος παραμένει αισιόδοξος. Όπως του είπε και ένας συνάδελφός του… «Απλώς πρέπει να ζήσεις αρκετά για να λειτουργήσει η επόμενη θεραπεία».