Κάτι παραπάνω από 400.000 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, οι αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έχουν ξεκινήσει μια τολμηρή αποστολή: τη θεραπεία του καρκίνου.
Επειδή τα κύτταρα γερνούν πιο γρήγορα απουσία βαρύτητας, χρησιμοποιούν την ατμόσφαιρα εκεί για να διεξάγουν πειράματα που θα μπορούσαν να επιταχύνουν την ανάπτυξη θεραπειών.
Οι προσπάθειες θα μπορούσαν να βοηθήσουν το σχέδιο της κυβέρνησης Μπάιντεν για τη μείωση του ποσοστού θνησιμότητας από καρκίνο στο μισό σε διάστημα 25 ετών, στόχος που θα ήταν ευκολότερο να επιτευχθεί με την ταχεία ανάπτυξη νέων φαρμάκων.
Ωστόσο, οι υποστηρικτές του σχεδίου, συμπεριλαμβανομένης της NASA, θα πρέπει να πείσουν το φειδωλό στα έξοδα αμερικανικό Κογκρέσο να στηρίξει την έρευνα χρηματοδοτώντας συνεργασίες δημόσιου και ιδιωτικού τομέα και να βοηθήσει τη μετάβαση σε εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς.
Οι φαρμακευτικές εταιρείες ενδιαφέρονται ολοένα και περισσότερο για το διάστημα για την ανάπτυξη και τη βελτίωση φαρμάκων και την επέκταση των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας τους.
«Βρισκόμαστε στο κατώφλι ορισμένων σημαντικών νέων εξελίξεων», δήλωσε χαρακτηριστικά στο POLITICO ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον.
Διαστημικά πειράματα για τον καρκίνο από το 1986
Ο Νέλσον έχει δική του άποψη επί του θέματος Ήταν εκείνος, άλλωστε, που διεξήγε πρώιμα πειράματα για τον καρκίνο στο Διαστημικό Λεωφορείο το 1986, όταν, ως πρόεδρος της Υποεπιτροπής Διαστημικού Σώματος των ΗΠΑ, έγινε ο πρώτος εκπρόσωπος που εγκατέλειψε την ατμόσφαιρα της Γης. Εκείνη την εποχή, εκπροσωπούσε το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη διαστημική ακτή της Φλόριντα.
Σχεδόν 40 χρόνια αργότερα, οι σημερινοί ερευνητές του διαστημικού σταθμού περιλαμβάνουν τη Merck (γνωστή ως MSD εκτός των ΗΠΑ), της οποίας το φάρμακο ανοσοθεραπείας για τον καρκίνο Keytruda έχει αναδειχθεί σε οδηγό για το πού κατευθύνεται η αντικαρκινική έρευνα στο διάστημα, καθώς επίσης τη νεοφυή εταιρεία βιοτεχνολογίας MicroQuin και την Bristol Myers Squibb.
Η Merck επιδιώκει την κρυστάλλωση πρωτεϊνών στη μικροβαρύτητα του διαστήματος
Η εργασία της Merck στον διαστημικό σταθμό υποδηλώνει ότι η κρυστάλλωση πρωτεϊνών στη μικροβαρύτητα, και στη συνέχεια η αναπαραγωγή της διαδικασίας στη Γη, θα μπορούσε να επικαιροποιήσει τη σύνθεση του Keytruda κάτω από το δέρμα.
Αυτό το σκεύασμα δεν έχει δοκιμαστεί ακόμη σε ανθρώπους, αλλά, στην πιο θετική εξέλιξη του σεναρίου, έχει τη δυνατότητα να φέρει επανάσταση στην εμπειρία της λήψης θεραπείας με Keytruda. Αντί να κάθεται σε ένα νοσοκομείο συνδεδεμένος με ενδοφλέβια θεραπεία, ο ασθενής θα μπορούσε να λάβει το φάρμακό του σε ένα ιατρείο.
«Είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό όταν βλέπεις τον ίδιο κρύσταλλο πρωτεΐνης να αναπτύσσεται σε δύο διαφορετικά περιβάλλοντα, ένα στη βαρύτητα και ένα στη μικροβαρύτητα», είπε ο Νέλσον και πρόσθεσε: «Αυτό οδήγησε σε αυτό που κάνουν με την ανάπτυξη κρυστάλλων πρωτεΐνης στο Keytruda αυτή τη στιγμή. Όμως χρειάστηκε να περάσουν όλα αυτά τα χρόνια».
Αν και το σενάριο είναι ακόμα υποθετικό, οι επιστήμονες ενθαρρύνονται. «Εάν η Merck είναι σε θέση να βελτιώσει την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα του πρώτης γραμμής αντικαρκινικού της φαρμάκου, αυτό θα οδηγήσει στη σωτηρία περισσότερων ζωών», δήλωσε ο Μάικλ Ρόμπερτς, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του Εργαστηρίου του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. «Θα πρέπει να μειώσει το κόστος και να το κάνει πιο διαθέσιμο».
Έρευνα για τον καρκίνο στο διάστημα
Ο Πολ Ράιχερτ, βιοχημικός στο Merck, ο οποίος ηγήθηκε της εργασίας για το Keytruda στον διαστημικό σταθμό, είναι θετικός στην έρευνα για την υγεία στο διάστημα.
Ο Ράιχερτ πιστεύει ότι η παραγωγή φαρμάκων εκεί δεν είναι ρεαλιστική, αλλά το τοπίο δείχνει πολλά υποσχόμενο για ανακαλύψεις στην έρευνα και την ανάπτυξη. Ο ίδιος θέλει περισσότερους επιστήμονες να μεταφέρουν τα πειράματά τους στο διάστημα και έχει συμβουλέψει άλλες φαρμακευτικές εταιρείες σχετικά με τη χρήση της μικροβαρύτητας ως εργαλείου.
Ιατρικοί ερευνητές σε άλλους τομείς εκμεταλλεύονται επίσης τη μικροβαρύτητα, εξήγησε ο ο ίδιος, σημειώνοντας ότι η ανάπτυξη φαρμάκων μικρών και μεγάλων μορίων και τα εμβόλια είναι δυνητικά ώριμες περιοχές.
«Υπάρχει πραγματική ανησυχία για τη σταθερότητα και την ομοιομορφία των σωματιδίων που χρησιμοποιούνται στα εμβόλια», είπε. «Τα εμβόλια είναι μια εκτνεής περιοχή».
Έπειτα, υπάρχει η φουτουριστική προοπτική να αναπτυχθούν «σπόροι» στο διάστημα -σαν τέλειοι κρύσταλλοι- και να τους φέρουμε πίσω στη Γη για να παράγουμε μεγαλύτερες ποσότητες τελειότερων υλικών από αυτούς. «Αυτή είναι μια περιοχή που δεν έχει εξεταστεί», σημείωσε ο Ράιχερτ.
Πρόληψη του καρκίνου από το… διάστημα
Πέρα από τα φάρμακα, η Meghan Everett, αναπληρώτρια επιστήμονας του προγράμματος του διαστημικού σταθμού, βλέπει ευκαιρίες για την πρόληψη του καρκίνου.
Στο πλαίσιο αυτό, «έδειξε» προς την «προχωρημένη γήρανση» που συμβαίνει στο διάστημα. «Μπορούμε να μάθουμε πιο γρήγορα, γιατί ό,τι βλέπουμε στο εργαστήριο στη Γη, μπορούμε να το κάνουμε πιο γρήγορα στο διάστημα. Μας δίνει επίσης την ευκαιρία να εξετάσουμε τις προκαρκινικές καταστάσεις και να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε πώς μπορούμε να αναγνωρίσουμε τον καρκίνο πριν εξελιχθεί πράγματι σε καρκίνο», εξήγησε η επιστήμονας.
Όπως ανέφερε καταληκτικά, η έρευνα για τα βλαστοκύτταρα είναι ένας άλλος πολλά υποσχόμενος τομέας, με τους επιστήμονες να έχουν αναπτύξει κύτταρα και να έχουν κάνει σημαντικές μελέτες σε μόλις 10 έως 40 ημέρες διαστημικής πτήσης.