Όταν ρωτήθηκε από τη δασκάλα της στη δευτέρα δημοτικού τι ήθελε να γίνει όταν μεγαλώσει, η Catherine Wu ζωγράφισε τον εαυτό της ως γιατρό να δημιουργεί μια θεραπεία για τον καρκίνο.
Ενώ αυτό είναι το όνειρο πολλών γιατρών που ασχολούνται με την ογκολογία, γίνεται πραγματικότητα για τη Δρ. Wu, η οποία διατηρεί εργαστήριο στο Ινστιτούτο Καρκίνου Dana-Farber της Βοστώνης. Η Δρ. Wu πρωτοστάτησε στην έρευνα πίσω από ένα νέο σύνορο εξατομικευμένων εμβολίων κατά του καρκίνου που παράγουν πρωτόγνωρα αποτελέσματα σε κλινικές δοκιμές.
Ο καρκίνος είναι γενετικά μοναδικός για τον καθένα και η Δρ. Wu και η ομάδα της ανακάλυψαν πώς να αναγνωρίσουν αυτές τις μεταλλάξεις και να αξιοποιήσουν το σώμα για να τις καταπολεμήσει. Λαμβάνοντας αυτά τα γενετικά δεδομένα και ενσωματώνοντάς τα σε εμβόλια, ανακάλυψαν ότι το σώμα μπορεί να μετατραπεί σε μια ισχυρή μηχανή κατά του καρκίνου.
Τα αποτελέσματα των δοκιμών πρώιμου σταδίου δείχνουν ότι τα εμβόλια γίνονται ολοένα και πιο ελπιδοφόρα για δύσκολα θεραπεύσιμους καρκίνους, όπως ο καρκίνος του παγκρέατος, και θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για πολλές από τις 200 μορφές της νόσου. Το έργο της έχει ήδη κερδίσει βραβείο Νόμπελ για την αποφασιστική συμβολή του στον τομέα.
Πώς ξεκίνησε η εργασία της γιατρού που βραβεύτηκε με Νόμπελ
Η εμμονή της Δρ. Wu με το ανοσοποιητικό σύστημα ξεκίνησε αφού παρακολούθησε μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών ως ασκούμενη στην ιατρική και είδε από πρώτο χέρι πώς αναγέννησαν το αίμα και το ανοσοποιητικό σύστημα για να αντιμετωπίσουν τον καρκίνο.
«Είχα ακαδημαϊκές εμπειρίες που με διαμόρφωσαν και με έκαναν να ενδιαφερθώ αρκετά για τη δύναμη της ανοσολογίας. Εκεί μπροστά στα μάτια μου ήταν άνθρωποι που θεραπεύονταν από τη λευχαιμία τους λόγω της κινητοποίησης της ανοσοαπόκρισης», είπε η επιστήμονας στο CNN.
Η ιδέα του εμβολίου κατά του καρκίνου υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια, αλλά πολλά απέτυχαν στο παρελθόν επειδή δεν βρέθηκε ο σωστός στόχος. Η Δρ. Wu μπόρεσε να ανακαλύψει το κλειδί για να λειτουργήσουν τα εμβόλια κατά του καρκίνου. Μαζί με την ομάδα της, ανακάλυψε πώς να αναγνωρίζει τα μοναδικά νεοαντιγόνα του όγκου.
Πρόκειται για πρωτεΐνες που σχηματίζονται στα καρκινικά κύτταρα όταν συμβαίνουν μεταλλάξεις. Αυτά τα νεοαντιγόνα όγκου μπορούν να αναγνωριστούν από τα Τ κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος ως ξένα και στη συνέχεια να προσβληθούν.
Η Δρ. Wu αναγνώρισε τα νεοαντιγόνα των ασθενών αναλύοντας την αλληλουχία του DNA από υγιή και καρκινικά κύτταρα. Στη συνέχεια, αντίγραφα των νεοαντιγόνων εισήχθησαν σε ένα προσαρμοσμένο εμβόλιο για να ενεργοποιήσει το ανοσοποιητικό σύστημα να επιτεθεί στα καρκινικά κύτταρα.
Η έγκριση από τον FDA
Η Δρ. Wu ήταν αποφασισμένη να δοκιμάσει την τεχνολογία σε ασθενείς με προχωρημένο μελάνωμα σε μια δοκιμή. Αλλά η πρόταση ότι κάθε ασθενής στη δοκιμή θα λάμβανε ένα εξατομικευμένο εμβόλιο ήταν δύσκολο να πάρει το «πράσινο φως» από τον FDA, καθώς συνήθως απαιτεί να δοκιμαστεί το εμβόλιο πρώτα σε ζώα.
«Το επιχείρημά μας ήταν ότι εφόσον το εμβόλιο είναι εξατομικευμένο, το να κάνουμε τη δοκιμή σε ένα ζώο δεν θα ταιριάζει πραγματικά με τον άνθρωπο – οπότε γιατί να ακολουθήσουμε αυτή τη διαδρομή;», λέει η επιστήμονας.
Μόλις εξασφαλίστηκε η έγκριση του FDA, έξι ασθενείς με προχωρημένο μελάνωμα εμβολιάστηκαν με μια σειρά εξατομικευμένων εμβολίων νεοαντιγόνων επτά δόσεων.
Τα πρωτοποριακά αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο Nature το 2017, έδειξαν ότι ορισμένα από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος των ασθενών είχαν ενεργοποιηθεί και τα καρκινικά τους κύτταρα είχαν στοχοποιηθεί. Τέσσερα χρόνια αργότερα, μια παρακολούθηση έδειξε ότι οι ανοσολογικές αποκρίσεις είχαν λειτουργήσει για να κρατήσουν μακριά τα καρκινικά κύτταρα.
«Είμαι ευγνώμων για όλους τους ασθενείς που συμμετείχαν στη δοκιμή μας επειδή είναι… ενεργοί συνεργάτες», είπε η Δρ. Wu.
Διαφορετικές και πολλά υποσχόμενες προσεγγίσεις
Η ίδια και η ομάδα της, καθώς και άλλες μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες όπως η Merck και η Moderna, έχουν εμβαθύνει περαιτέρω στην έρευνα για τα εμβόλια κατά του καρκίνου. Πλέον βρίσκονται σε εξέλιξη δοκιμές για τον καρκίνο του παγκρέατος και του πνεύμονα.
«Πιστεύω ότι υπάρχουν πολλοί δρόμοι προς τη Ρώμη. Νομίζω ότι υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι παράδοσης, αλλά κάθε προσέγγιση μπορεί να βελτιστοποιηθεί με διαφορετικό τρόπο. Πρέπει να γίνουν επενδύσεις και να γίνει η καλύτερη δυνατή απόδοση αυτής της προσέγγισης. Αυτή τη στιγμή υπάρχει τεράστια όρεξη για mRNA, που τροφοδοτήθηκε από την πανδημία», είπε η Δρ. Wu.
Τα εμβόλια mRNA παρέχουν οδηγίες στα κύτταρα για τη δημιουργία των σωστών πρωτεϊνών και περιέχουν ένα μικρό κομμάτι πρωτεΐνης από το καρκινικό κύτταρο.
Εν τω μεταξύ, ένα νέο θεραπευτικό σχήμα έχει χαιρετιστεί ως μια σημαντική ανακάλυψη στη θεραπεία του καρκίνου. Ομοίως με τα εμβόλια κατά του καρκίνου, τα λεμφοκύτταρα διείσδυσης όγκου (TIL) χρησιμοποιούν κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος από όγκους ενός ασθενούς για να ξεκινήσουν μια μακροπρόθεσμη άμυνα.
Την περασμένη εβδομάδα, ο FDA ενέκρινε ένα TIL για προχωρημένο μελάνωμα που ονομάζεται Amtagvi. Το φάρμακο χορηγείται ενδοφλέβια στο νοσοκομείο και λειτουργεί με την εξαγωγή και στη συνέχεια την αναπαραγωγή ενός τύπου λευκών αιμοσφαιρίων που ονομάζονται Τ κύτταρα που λαμβάνονται από τον όγκο ενός ασθενούς.