Ο πρώτος ασθενής που ζει με το εμφύτευμα «τσιπ εγκεφάλου», της εταιρείας Neuralink, ιδιοκτησίας του Έλον Μασκ, αποφάσισε να μοιραστεί την «απίστευτη» εμπειρία του.
Μόλις πριν από τέσσερις μήνες, ο 30χρονος Noland Arbaugh μπήκε στο χειρουργείο για την πειραματική επέμβαση που θα του επέτρεπε να ελέγχει υπολογιστές με το μυαλό του.
«Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος που θα συνεχίσω», δήλωσε ο Arbaugh, ο οποίος είναι παράλυτος από τον τέταρτο σπόνδυλο του λαιμού του και κάτω, και μίλησε για τον ρόλο του στη δοκιμή της Neuralink σε ανθρώπους.
Ενώ η σύνδεση εγκεφάλου-υπολογιστή του έχει επιτρέψει να παίξει Mario Kart με τον θετό του πατέρα και να κατευθύνει τον δείκτη του υπολογιστή μόνο με τις σκέψεις του, εξακολουθούν να υπάρχουν τεχνικά εμπόδια όσον αφορά τη λειτουργία του τσιπ.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ, περίπου το 85% των συνδέσεων του τσιπ με τον εγκέφαλό του Noland έχουν αποσυνδεθεί, αναγκάζοντας τη Neuralink να ανακατασκευάσει το λογισμικό, καθώς ο FDA εγκρίνει δοκιμές σε δεύτερο ασθενή.
Σύμφωνα με τον Arbaugh, ο οποίος μίλησε στους New York Times, οι φυσιολογικές κινήσεις του εγκεφάλου του, που επιπλέει στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό το οποίο τον προστατεύει από τραυματισμούς, έχουν σταδιακά χαλαρώσει.
Ωστόσο, πηγές της Neuralink δήλωσαν ότι η δυσλειτουργία μπορεί να προκλήθηκε από αέρα που παγιδεύτηκε στο κρανίο του κατά τη διάρκεια της επέμβασης. Πρόκειται για μια κατάσταση γνωστή ως πνευμοκέφαλος, η οποία μπορεί να προκαλέσει επιληπτικές κρίσεις, εγκεφαλικό απόστημα και θάνατο εάν δεν αντιμετωπιστεί.
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, η κατάσταση αυτή προκάλεσε την αποσύνδεση των νημάτων, η οποία οδήγησε σχεδόν στην αφαίρεση του εμφυτεύματος.
Αλλά η εταιρεία του Musk αποκάλυψε αυτόν τον μήνα ότι σχεδιάζει να εμφυτεύσει βαθύτερα το τσιπ στον εγκέφαλο του δεύτερου ασθενούς. Η διαδικασία αυτή έχει ήδη εγκριθεί από τον Αμερικανικό Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA).
Πώς γίνεται η εμφύτευση του τσιπ
Η διασύνδεση εγκεφάλου-υπολογιστή της Neuralink αποτελείται από ένα τσιπ υπολογιστή συνδεδεμένο με μικροσκοπικά, εύκαμπτα νήματα τα οποία ράβονται στον εγκέφαλο μέσω ενός ρομπότ που μοιάζει με ραπτομηχανή.
Με τη βοήθεια γιατρών και του προσωπικού της εταιρείας, το ρομπότ αφαιρεί ένα μικρό κομμάτι κρανίου, συνδέει αυτά τα νηματοειδή ηλεκτρόδια σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου και ράβει την τρύπα – με το μόνο ορατό απομεινάρι να είναι μια ουλή από την τομή.
Ο Έλον Μασκ έχει δηλώσει ότι αυτή η διαδικασία διαρκεί μόλις 30 λεπτά, δεν απαιτεί γενική αναισθησία και οι ασθενείς μπορούν να επιστρέψουν σπίτι τους την ίδια μέρα.
Τα προβλήματα αυτής της επέμβασης
Αλλά ο νευροεπιστήμονας του Πανεπιστημίου Northwestern, Δρ Lee Miller, σημείωσε ότι οι αμυντικοί μηχανισμοί του εγκεφάλου δημιουργούν προκλήσεις για εμφυτεύματα εγκεφάλου όπως το τσιπ της Neuralink.
Οι ερευνητές, είπε ο Δρ Miller, έχουν δει εγκεφάλους να αναπτύσσουν ουλώδη ιστό γύρω από εμφυτεύματα, εμποδίζοντας τη συνδεσιμότητα του τσιπ.
Σύμφωνα με τον Δρ Miller, ο οποίος ασχολείται με την ιατρική αποκατάσταση, υπάρχουν περιπτώσεις εγκεφάλων που έχουν ακόμη απορρίψει ολόκληρες μονάδες που συνδέονταν σε αυτούς με μικροσκοπικές βελόνες.
Παρόλο που οι διορθώσεις στο λογισμικό της Neuralink ανάγκασαν τον Arbaugh να μάθει νέες μεθόδους χρήσης του δείκτη στην οθόνη του υπολογιστή, αυτός δήλωσε ότι εξακολουθεί να είναι μια βελτίωση σε σχέση με τη ζωή του πριν από το τσιπ.
Στα χρόνια που ακολούθησαν τον τραυματισμό του στη μέση από ένα ατύχημα στην πισίνα, ο Arbaugh είχε δοκιμάσει μια ποικιλία συσκευών που δεν κατάφεραν να παράσχουν μακροπρόθεσμη λύση για τις ανάγκες του.
Πριν από το τσιπ, η φωνητική βοηθός Siri της Apple στο iPad του Arbaugh είχε αποδειχθεί η πιο αξιόπιστη μέθοδος για τη σύνθεση γραπτών μηνυμάτων, κλήσεων και την εκτέλεση άλλων εργασιών.
Μετά την εγκατάσταση του εμφυτεύματος της Neuralink, και μετά από μια περίοδο εντατικής εκπαίδευσης με το προσωπικό της εταιρείας, ο Arbaugh κατάφερε να σπάσει ένα παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας και ακρίβειας, ελέγχοντας τον δείκτη ενός υπολογιστή με το μυαλό του.
«Είχα πει, μόλις μου βγάλετε τους περιορισμούς, απλά θα πετάξω», θυμήθηκε ο Arbaugh. «Ήταν πολύ, πολύ ωραίο».
Ενώ είπε ότι η απώλεια του 85% της διασύνδεσης του εγκεφάλου του με το εμφύτευμα ήταν απογοητευτική, τόνισε ότι είναι περήφανος που παίζει ρόλο στη βελτίωση αυτών των πρωτοποριακών ιατρικών τεχνολογιών.
«Απλά θέλω να φέρω όλους μαζί μου σε αυτό το ταξίδι», είπε ο Arbaugh, προσθέτοντας ότι ελπίζει ότι το τσιπ της Neuralink και παρόμοιες συσκευές, θα βοηθήσουν μια μέρα άλλους ανθρώπους να ανακτήσουν την χαμένη ομιλία, την όραση ή την κίνησή τους.
Μία νευροφυσιολόγος, η Δρ Cristin Welle – η οποία βοήθησε στην έναρξη του προγράμματος του FDA που εξετάζει ιατρικές συσκευές όπως εμφυτεύματα για έγκριση – δήλωσε ότι τα σχέδια της Neuralink να εγκαταστήσει βαθύτερες συνδέσεις μεταξύ των τσιπ και του ανθρώπινου εγκεφάλου μπορεί να έχει άλλα βιολογικά εμπόδια.
Η Δρ Welle, η οποία εργάζεται στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, δήλωσε ότι οι πιο βαθιές συνδέσεις, να μετακινηθούν εκτός θέσης ή ακόμα και να τρίβονται κατά μήκος της επιφάνειας του εγκεφάλου, και έτσι να αυξήσουν την ποσότητα του ουλώδους ιστού που σχηματίζεται – αυξάνοντας την απώλεια σήματος μεταξύ του εγκεφάλου και του τσιπ.
Ο σχεδιασμός των μαλακών, συνδετικών νημάτων της Neuralink, πρότεινε, ίσως χρειαστεί επανεξέταση.
«Ίσως μια πλήρως εύκαμπτη συσκευή να μην είναι μια μακροπρόθεσμη λύση», είπε η Δρ Welle. «Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε».
Ανεξάρτητα από αυτά όμως, ο πρώτος ασθενής της Neuralink διατηρεί ακόμα μεγάλες ελπίδες για το μέλλον του εμφυτεύματος, λέγοντας ότι ανυπομονεί για ευρύτερες, πιο φανταστικές εφαρμογές διασύνδεσης εγκεφάλου-υπολογιστή, αφού η τεχνολογία βοηθήσει εκείνους που την έχουν μεγαλύτερη ανάγκη.
«Τότε μπορεί να προχωρήσει στην ενίσχυση των ικανοτήτων των ανθρώπων», είπε ο Arbaugh, «αρκεί να μην εγκαταλείψουμε την ανθρωπιά μας κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας».