Σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά την πανδημία, πολλές χώρες εξακολουθούν να βλέπουν μεγάλο αριθμό κρουσμάτων COVID-19, παρά τη σημαντική υποεκτίμηση, αφού πολύ λιγότεροι άνθρωποι πλέον κάνουν τεστ.
Ωστόσο, τα σημάδια υποδηλώνουν ότι η Ελλάδα και η Ευρώπη βιώνουν ακόμη ένα κύμα COVID-19. Και ενώ κάποιοι τυχεροί δεν έχουν κολλήσει ποτέ COVID-19, πολλοί αντιμετωπίζουν τη δεύτερη, την τρίτη ή και την τέταρτη μόλυνση, συχνά παρά το γεγονός ότι έχουν εμβολιαστεί.
Ίσως αναρωτιέστε πόσο διαρκεί η ανοσία μετά από προηγούμενη μόλυνση ή εμβολιασμό. Η Lara Herrero, επικεφαλής έρευνας στην Ιολογία και τις λοιμώδεις νόσους στο Πανεπιστήμιο Griffith και ο Wesley Freppel, ερευνητής στο Ινστιτούτο Γλυκομικής του Πανεπιστημίου Griffith αναλύουν στο The Conversation τα στοιχεία.
Β κύτταρα και Τ κύτταρα
Για να απαντήσουμε σε αυτήν την ερώτηση, πρέπει να κατανοήσουμε λίγο πώς λειτουργεί η ανοσία στον SARS-CoV-2 (τον ιό που προκαλεί την COVID-19).
Αφού κάποιος μολυνθεί ή εμβολιαστεί, το ανοσοποιητικό του σύστημα αναπτύσσει συγκεκριμένα αντισώματα που μπορούν να εξουδετερώσουν τον SARS-CoV-2. Τα Β κύτταρα θυμούνται τον ιό για ένα χρονικό διάστημα. Επιπλέον, το ανοσοποιητικό σύστημα παράγει Τ κύτταρα μνήμης που μπορούν να σκοτώσουν τον ιό και να παραμείνουν στο αίμα για μερικούς μήνες μετά την εκκαθάριση της λοίμωξης ή τον εμβολιασμό.
Μια μελέτη του 2021 βρήκε ότι το 98% των ανθρώπων είχαν αντισώματα κατά της πρωτεΐνης ακίδας του SARS-CoV-2 (μια πρωτεΐνη στην επιφάνεια του ιού που του επιτρέπει να προσκολλάται στα κύτταρά μας) ένα μήνα μετά την έναρξη των συμπτωμάτων. Έξι έως οκτώ μήνες μετά, το 90% των συμμετεχόντων είχαν ακόμα αυτά τα εξουδετερωτικά αντισώματα στο αίμα τους.
Αυτό σημαίνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα θα έπρεπε να είχε αναγνωρίσει και να εξουδετερώσει την ίδια παραλλαγή του SARS-CoV-2 εάν είχε προκληθεί εντός έξι έως οκτώ μηνών (εάν υπήρχε μόλυνση, θα έπρεπε να είχε ως αποτέλεσμα ήπια έως καθόλου συμπτώματα).
Τι γίνεται όταν ο ιός μεταλλάσσεται;
Όπως γνωρίζουμε, ο SARS-CoV-2 έχει μεταλλαχθεί με την πάροδο του χρόνου, οδηγώντας στην εμφάνιση νέων παραλλαγών όπως η Άλφα, η Βήτα, η Δέλτα και η Όμικρον. Κάθε μία από αυτές τις παραλλαγές φέρει μεταλλάξεις που είναι νέες για το ανοσοποιητικό σύστημα, ακόμα κι αν το άτομο έχει μολυνθεί προηγουμένως με μια άλλη παραλλαγή.
Μια νέα παραλλαγή πιθανότατα δεν θα αναγνωρίζεται απόλυτα -ή ακόμη και καθόλου- από τα ήδη ενεργοποιημένα κύτταρα Τ ή Β μνήμης από προηγούμενη μόλυνση SARS-CoV-2. Αυτό θα μπορούσε να εξηγεί γιατί οι άνθρωποι μπορούν τόσο εύκολα να μολυνθούν ξανά από την COVID-19.
Μια πρόσφατη ανασκόπηση μελετών που δημοσιεύθηκε στα τέλη Σεπτεμβρίου 2022 εξέτασε την προστασία που παρείχαν προηγούμενες λοιμώξεις SARS-CoV-2.
Οι συγγραφείς διαπίστωσαν ότι μια προηγούμενη λοίμωξη παρείχε προστατευτική ανοσία 85,2% έναντι της επαναμόλυνσης με τις προγονικές, άλφα, βήτα και δέλτα παραλλαγές για τέσσερις εβδομάδες. Η προστασία έναντι της επαναμόλυνσης με αυτές τις παραλλαγές παρέμεινε υψηλή (78,6%) στις 40 εβδομάδες, ή λίγο περισσότερο από εννέα μήνες, μετά την προηγούμενη μόλυνση.
Μειώθηκε στο 55,5% στις 80 εβδομάδες (18 μήνες), αλλά οι συγγραφείς παρατήρησαν ότι υπήρχε έλλειψη δεδομένων σε αυτό το χρονικό σημείο. Συγκεκριμένα, μια προηγούμενη λοίμωξη παρείχε μόνο 36,1% προστασία έναντι της επαναμόλυνσης με την υποπαραλλαγή BA.1 της Όμικρον στις 40 εβδομάδες. Η Όμικρον έχει περιγραφεί ως παραλλαγή ανοσολογικής διαφυγής.
Μια προηγούμενη λοίμωξη έδειξε υψηλό επίπεδο προστασίας έναντι σοβαρής νόσου (πάνω από 88%) έως και 40 εβδομάδες, ανεξάρτητα από την παραλλαγή με την οποία μολύνθηκε εκ νέου το άτομο.
Τι γίνεται με την ανοσία μετά τον εμβολιασμό;
Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι τα εμβόλια κατά του κορωνοϊού απέτρεψαν περίπου 14,4 εκατομμύρια θανάτους σε 185 χώρες τον πρώτο χρόνο αφότου έγιναν διαθέσιμα. Αλλά γνωρίζουμε ότι η αποτελεσματικότητα του εμβολίου κατά της COVID-19 μειώνεται με την πάροδο του χρόνου.
Μια ανασκόπηση του 2023 διαπίστωσε ότι τα αρχικά εμβόλια ήταν 79,6% και 49,7% αποτελεσματικά στην προστασία έναντι της συμπτωματικής λοίμωξης Δέλτα στον έναν και τους εννέα μήνες μετά τον εμβολιασμό αντίστοιχα. Ήταν 60,4% και 13,3% αποτελεσματικά έναντι της συμπτωματικής Όμικρον τα ίδια χρονικά σημεία.
Τότε εμφανίζονται οι αναμνηστικές δόσεις. Είναι σημαντικές για να διατηρήσουν το ανοσοποιητικό σύστημα έτοιμο να καταπολεμήσει τον ιό, ιδιαίτερα για εκείνους που είναι πιο ευάλωτοι στις επιπτώσεις μιας λοίμωξης COVID-19.
Επιπλέον, οι τακτικές αναμνηστικές δόσεις μπορούν να παρέχουν ανοσία έναντι διαφορετικών παραλλαγών. Τα εμβόλια κατά της COVID-19 υπόκεινται σε συνεχή αναθεώρηση και ενημέρωση για να διασφαλιστεί η βέλτιστη προστασία από τα τρέχοντα κυκλοφορούντα στελέχη, με το πιο πρόσφατο διαθέσιμο εμβόλιο που έχει σχεδιαστεί για να στοχεύει την παραλλαγή XBB 1.5 της Όμικρον. Αυτό είναι παρόμοιο με το πώς προσεγγίζουμε τα εμβόλια της εποχικής γρίπης.
Μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι ο εμβολιασμός κατά της COVID-19 παρέχει μεγαλύτερη προστασία έναντι της επαναμόλυνσης από τη φυσική προστασία μόνο. Ο διάμεσος χρόνος από τη μόλυνση έως την επαναμόλυνση σε μη εμβολιασμένα άτομα ήταν μόνο έξι μήνες, σε σύγκριση με 14 μήνες σε άτομα που είχαν λάβει μία, δύο ή τρεις δόσεις εμβολίου μετά την πρώτη τους μόλυνση. Αυτό ονομάζεται υβριδική ανοσία και άλλες έρευνες έχουν βρει παρομοίως ότι παρέχει καλύτερη προστασία από τη φυσική μόλυνση και μόνο.
Φαίνεται επίσης ότι ο χρόνος είναι σημαντικός, καθώς η λήψη ενός εμβολίου πολύ σύντομα μετά από μια λοίμωξη (λιγότερο από έξι μήνες) φαίνεται να είναι λιγότερο αποτελεσματική από το εμβολιασμό αργότερα.
Και τώρα τι;
Το ανοσοποιητικό σύστημα του κάθε ατόμου είναι μοναδικό και ο SARS-CoV-2 συνεχίζει να μεταλλάσσεται, επομένως είναι περίπλοκο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσο καιρό διαρκεί η ανοσία στην COVID-19.
Τα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η ανοσία μετά από μόλυνση θα πρέπει γενικά να διαρκεί έξι μήνες σε υγιείς ενήλικες και μπορεί να παραταθεί με εμβολιασμό. Υπάρχουν όμως εξαιρέσεις και όλα αυτά προϋποθέτουν ότι ο ιός δεν έχει μεταλλαχθεί τόσο πολύ ώστε να «ξεφεύγει» από την ανοσολογική μας απόκριση.
Ενώ πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η πανδημία της COVID-19 έχει τελειώσει, είναι σημαντικό να μην ξεχνάμε τα μαθήματα που έχουμε πάρει. Πρακτικές όπως η χρήση μάσκας και η παραμονή στο σπίτι όταν δεν είστε καλά, μπορούν να μειώσουν την εξάπλωση πολλών ιών, όχι μόνο του κορωνοϊού.
Ο εμβολιασμός δεν είναι υποχρεωτικός, αλλά για ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας που είναι επιλέξιμοι για αναμνηστική δόση σύμφωνα με τις τρέχουσες κατευθυντήριες γραμμές, είναι μια πολύ καλή ιδέα.