Η απώλεια ακοής επηρεάζει τελικά σχεδόν όλους: Οι δυνατοί θόρυβοι ή γήρανση προκαλούν σταδιακά τον εκφυλισμό των ακουστικών αισθητηρίων κυττάρων και τις συνάψεις τους στο εσωτερικό του αυτιού και τελικά τον θάνατο. Η μόνη θεραπευτική επιλογή είναι ένα ακουστικό βαρηκοΐας, ή σε ακραίες περιπτώσεις, ένα κοχλιακό εμφύτευμα.
Καθώς μεγαλώνουμε, όλο και περισσότεροι άνθρωποι χρειάζονται ακουστικά βαρηκοΐας προκειμένου να αντιμετωπίσουν την απώλεια ακοής. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο λόγος για αυτό μπορεί να είναι μια οδός σηματοδότησης που ελέγχει τη λειτουργία των ακουστικών αισθητηρίων κυττάρων και υπο-ρυθμίζεται με την ηλικία.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Βασιλείας αποκαλύπτουν σχετικές ενδείξεις.
«Για να αναπτύξουμε νέες θεραπείες για την απώλεια ακοής, πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τι χρειάζονται τα ακουστικά αισθητήρια κύτταρα για να λειτουργήσουν σωστά», εξηγεί ο Δρ. Maurizio Cortada από το Τμήμα Βιοϊατρικής του Πανεπιστημίου της Βασιλείας και του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου της Βασιλείας.
Σε συνεργασία με την ερευνητική ομάδα του καθηγητή Michael N. Hall στο Biozentrum, ο Δρ. Cortada ερεύνησε ποια μονοπάτια σηματοδότησης επηρεάζουν τα λεγόμενα αισθητήρια «τριχωτά κύτταρα» στο εσωτερικό του αυτιού. Στην πορεία, οι ερευνητές ανακάλυψαν έναν κεντρικό ρυθμιστή, όπως αναφέρουν στη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό iScience.
Αυτή η οδός σηματοδότησης, γνωστή από τους ερευνητές ως οδός σηματοδότησης mTORC2, παίζει σημαντικό ρόλο, μεταξύ άλλων, για την κυτταρική ανάπτυξη και τον κυτταροσκελετό. Ο ρόλος που παίζει για τα τριχωτά κύτταρα στο εσωτερικό του αυτιού δεν είχε μελετηθεί έως τώρα.
Όταν οι ερευνητές αφαίρεσαν ένα κεντρικό γονίδιο αυτής της οδού σηματοδότησης από τα τριχωτά κύτταρα του εσωτερικού αυτιού των ποντικών, τα ζώα παρουσίασαν σταδιακά απώλεια ακοής. Μέχρι την ηλικία των δώδεκα εβδομάδων, ήταν εντελώς κωφά, αναφέρουν οι συγγραφείς στη μελέτη.
Λιγότερες συνάψεις
Η πιο προσεκτική εξέταση έδειξε ότι τα αισθητήρια τριχωτά κύτταρα στο εσωτερικό του αυτιού έχασαν τους αισθητήρες τους χωρίς την οδό σηματοδότησης mTORC2. Τα τριχωτά κύτταρα έχουν προεξοχές παρόμοιες με τις μικροσκοπικές τρίχες που είναι σημαντικές για τη μετάδοση του ήχου σε νευρικά σήματα.
Αυτές οι «μικροσκοπικές τρίχες» έγιναν πιο κοντές, όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές με τη χρήση ηλεκτρονικών μικροσκοπίων. Μειώθηκε επίσης ο αριθμός των συνάψεων που μεταδίδουν τα σήματα στο ακουστικό νεύρο.
«Από άλλες μελέτες, γνωρίζουμε ότι η παραγωγή βασικών πρωτεϊνών σε αυτό το μονοπάτι σηματοδότησης μειώνεται με την ηλικία», εξηγεί ο Δρ. Cortada. Συμπεραίνεται λοιπόν ότι μπορεί να υπάρχει σύνδεση με την απώλεια των συνάψεων και τη μειωμένη λειτουργία των ακουστικών αισθητηρίων κυττάρων στο εσωτερικό του αυτιού που οδηγεί σε απώλεια ακοής με την αύξηση της ηλικίας.
«Εάν αυτό επιβεβαιωθεί, θα είναι ένα πιθανό σημείο εκκίνησης για μελλοντικές θεραπείες», λέει ο ερευνητής. Το μέσο και το έσω αυτί, για παράδειγμα, θα είναι εύκολα προσβάσιμα για τοπικά χορηγούμενα φάρμακα ή γονιδιακές θεραπείες. Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για την ανάπτυξη τέτοιων επιλογών θεραπείας.